La historia del sur de Xinjiang es la historia de la cuenca del Tarim, un territorio encerrado entre las montañas Tianshan al norte y las montañas Kunlun al sur, rodeado por el desierto del Taklamakán. Durante milenios, este espacio fue escenario de civilizaciones de oasis, rutas comerciales, imperios nómadas y grandes migraciones. Entender cómo llegaron los uigures a convertirse en el pueblo principal de esta región requiere recorrer más de cuatro mil años de historia del sur de Xinjiang.
Los primeros habitantes: los oasis del Tarim antiguo
El punto de partida más antiguo que tenemos de la historia del sur de Xinjiang es arqueológico. La famosa momia conocida como «la Bella de Loulan», datada mediante carbono 14, corresponde a una mujer del siglo XIX a.C. En los alrededores de Loulan hay también cementerios que se remontan a alrededor del año 2000 a.C. Los restos hallados en los yacimientos indican que en esa época vivían en la cuenca del Tarim pueblos pastores que cultivaban trigo y criaban ganado, con rasgos físicos de tipo caucásico.
Estudios recientes de ADN han revelado que estas momias no eran migrantes llegados desde Occidente, sino descendientes de una población local muy antigua, los llamados «antiguos euroasiáticos del norte», una línea genética que había desaparecido casi en su totalidad al final de la última Edad de Hielo y que sobrevivió de forma aislada en la cuenca del Tarim. Sus ataúdes, tallados en forma de barca y cubiertos con piel de vaca, no tienen paralelo en ninguna otra cultura conocida.
Los hallazgos arqueológicos de la dinastía Shang (siglo XVI a.C. en adelante) muestran que el jade de las montañas Kunlun llegaba hasta el corazón de China, y que los intermediarios en ese comercio eran los Yuezhi, pueblo de origen indoeuropeo que controlaba las rutas desde muy temprano. La cuenca del Tarim estaba conectada con el mundo exterior antes de que existiera lo que hoy llamamos la Ruta de la Seda.
Los reinos oasis y el dominio de los Xiongnu
En el año 176 a.C., según las crónicas chinas, los Xiongnu (匈奴) derrotaron a los Yuezhi y pasaron a controlar los reinos de los oasis de la cuenca del Tarim. El Libro de Han enumera los estados que existían entonces en la región: Loulan, Niya, Hotan, Yarkand, Kashgar, Aksu, Kucha, Karashahr, Turfán y otros. Cada uno tenía sus propias murallas, practicaba agricultura de regadío y producía cobre, hierro y uvas. En Kashgar había ya mercados organizados.
A finales del siglo II a.C., el ejército de los Han occidentales derrotó a los Xiongnu y en el siglo I a.C. China colocó un Protector de los Territorios del Oeste en la región para administrar los oasis. Cuando los Han occidentales cayeron, los reinos volvieron a depender de los Xiongnu, hasta que en los siglos I y II d.C. los generales Ban Chao y Ban Yong, padre e hijo, retomaron el control para los Han orientales.
Mientras tanto, el comercio no se detuvo. Desde el oeste llegaban piedras preciosas, especias, tejidos de lana y música; desde el este, seda, laca y otros productos de lujo. A finales del siglo I a.C. se contabilizaban 55 estados oasis en la región. En el siglo I d.C. Yarkand se hizo especialmente poderosa; en el siglo V Gaochang absorbió a Cheshi; hacia el siglo VI Shanshan, el antiguo Loulan rebautizado, quedó engullida por el desierto.
La Ruta de la Seda y el budismo en los oasis
Mientras los imperios se disputaban el control de las rutas, el budismo viajó desde India hacia los oasis y de ahí hacia China. Entre los siglos IV y VII, figuras como Kumarajiva y Fotu Cheng, ambos originarios de Kucha, tradujeron textos en China y promovieron la construcción de templos. Desde China, a su vez, monjes como Faxian y Xuanzang cruzaron los oasis en dirección contraria, en busca de escrituras en India.
Por los mismos caminos viajaban comerciantes sogdianos y persas con sus caravanas, y con ellos llegaron el zoroastrismo, el maniqueísmo y el cristianismo nestoriano. La música, la pintura y las artes marciales de Kucha se pusieron de moda en la capital Tang de Chang’an. La Ruta de la Seda vivió entonces su época de mayor esplendor.
Tras la dinastía Tang: la disputa por los oasis
A finales del siglo VI llegó la dinastía Sui y en el siglo VII la Tang, que en su período de máximo apogeo estableció el Protectorado de Anxi en Kucha y extendió su influencia hasta más allá del Pamir. Al mismo tiempo, el Imperio túrquico occidental y el Imperio tibetano, al sur de las montañas Kunlun, competían por el control de los mismos territorios. Los oasis cambiaron de mano varias veces en pocas décadas.
El origen de los uigures y su migración hacia el sur
Los uigures no eran originalmente un pueblo de oasis. Sus antepasados eran nómadas turcos de las estepas del altiplano mongol, que aparecen en las crónicas chinas con distintos nombres a lo largo de los siglos. Hay teorías que los conectan con los Xiongnu y con el pueblo que los europeos conocieron como hunos.
En el año 744, los uigures derrocaron al Imperio túrquico y fundaron su propio Khanato uigur, que dominó el altiplano mongol y controló los puntos estratégicos de la Ruta de la Seda, impulsando el comercio entre este y oeste. En este período, los uigures fueron el primer pueblo del altiplano mongol en adoptar un sistema de escritura propio, dejando estelas con inscripciones en alfabeto túrquico como la famosa estela de Kül Tegin.
En el año 840, una serie de desastres naturales y conflictos internos debilitaron el khanato, que fue destruido por una invasión del pueblo kirguís. Los uigures se dispersaron en tres grupos:
El primero huyó hacia el corredor de Gansu y fundó el Reino uigur de Ganzhou, dedicado al comercio de tránsito, hasta ser destruido en 1028 por los Tangut. El segundo se desplazó hacia el noreste de las montañas Tianshan y fundó el Reino uigur occidental, con capitales en Beshbalik (actual Jimsar) y Turfán, combinando pastoreo, comercio y agricultura. El tercero migró hasta el área de Kashgar y el valle del río Chu, donde venció al pueblo túrquico Karluk y fundó la dinastía Karakhanida (840-1212), con capital en Balasagun. En el año 933, el rey Satuq Bughra Khan adoptó el islam como religión oficial, iniciando la gradual turquificación e islamización de la cuenca del Tarim. Para el siglo XI la mayoría de los oasis del sur, incluidos Hotan y Kucha, estaban bajo su control.
En este período nacieron obras fundamentales de la cultura túrquico-islámica: el Diccionario de lenguas turcas de Mahmud al-Kashgari, compilado en el siglo XI, y La sabiduría que trae la felicidad (Kutadgu Bilig), dos textos que reflejan la madurez intelectual y literaria de los uigures islamizados.
Del siglo XIII a la época moderna
En el siglo XIII la cuenca del Tarim pasó al control del Khanato de Chagatai, la división del Imperio Mongol que gobernaba Asia Central, y después al del Khanato de Chagatai oriental. En 1514, un descendiente de los Chagatai llamado Said Khan fundó el Khanato de Yarkand, que gobernó la región hasta que en torno a 1680 las rivalidades entre facciones internas lo debilitaron y fue destruido por los Jungares, un pueblo mongol del norte.
A mediados del siglo XVIII, los Jungares fueron derrotados por la dinastía Qing, que incorporó la cuenca del Tarim bajo el nombre de Xinjiang, «Nuevo Territorio». En 1864, una revuelta anti-Qing dio la oportunidad a Yaqub Beg, procedente del kanato de Kokand en Asia Central, de fundar el Khanato de Kashgaria en el sur de Xinjiang. Fue reconquistado por los Qing en 1878 y en 1882 el territorio se convirtió oficialmente en la provincia de Xinjiang.
Con la caída de los Qing en 1911, el gobierno de la República de China en Xinjiang generó un profundo malestar entre la población local. En 1944, con el respaldo de la Unión Soviética, que buscaba extender su influencia a través de repúblicas satélite en Asia Central y mantener un colchón estratégico en su frontera oriental, estalló un conflicto armado que se extendió por varias ciudades de la región tras crearse y caer dos intentos de repúblicas islámicas. En octubre de 1949 entró el Ejército Popular de Liberación y en 1955 se estableció la Región Autónoma Uigur de Xinjiang.
